走在大理白族自治州巍山彝族回族自治县的古城里。穿过明清的代的街道，从千百年一贯制的马具店，小吃店、裁缝店，纸烛店、棺材店门口经过。在油黑发亮的板壁门口，骇然一堵老墙立在眼前，整个地挡住天光。转到有门的地方，门是个深黑的大洞。仰视上去，墙有墙垛，垛上是楼檐，檐下高悬黑漆大匾一块，上书“魁雄六诏”，所指的历史一下追溯到唐代。城楼叫拱辰楼，是明洪武年间建的，已在这儿屹立了600年。从窄而阴冷的梯巷里爬楼时，产生砖梯尽头会埋伏着一个古装弓弩手的错觉。待爬上古楼，却是杳无人迹，只有最后一抹夕辉映在“万里瞻天”的大匾上。想象王者当年怎样在此“万里瞻天”，叱咤风云。
巍山县其实是个狭小的小盆地，东西走向不过40公里，南北更是山望山。烟霭漫起，纵是配上望远镜，也雄视不了几里的。然而南诏王确实就从这样的小地方起家，统一六诏，强盛时辖区曾东至贵州和广西西部，南抵越南北部，西达缅甸边境，北迄四川大渡河。《新唐书?地理志》表述更细，称其疆界“东距爨，东南属交趾，西摩伽陀，西北与吐蕃接，南女王，西南骠，北抵益州，东北际黔巫。”以“乌蛮”和“白蛮”为主体的南诏国和大理国，用种种文的和武的方式，广纳川黔汉文化、西藏吐蕃文化和南亚东南亚文化精华，将本土的民族文化丰富、发展到了极至，使得大唐不敢小觑“蛮王”，大宋亦对大渡河以外的“亦地”划玉斧为界，不再多有干预。
蒙在夕烟中的一片田陌和村落，是南诏王最早的都城。在民间传说中，南诏王皮逻阁一把火点燃了精心建造的松明楼，应邀祭祖赴宴的越析诏(今宾川)、施浪诏(今洱源和邓川之间)、浪穹诏(今洱源)、邓赕诏(今邓川)、蒙嵩诏(今巍山北部和漾濞)五诏诏主在大火中化为灰烬——传说中他们和南诏王同是一母所生的兄弟，蒙舍诏(其疆在诸诏之南，故又称南诏)得以“雄魁六诏”。当然，史书对737年南诏尽收五诏版图，完成统一洱海区域霸业的记述，使用的是另一套经过处理的语言。古人真是惜墨如金，几百年的盛衰兴亡，多少人的离合悲欢，竟都是数行字就带过了。在那些干枯的语言中你看不到鲜活的面孔，上千年前的史实只有从那些缺乏细节的残句中去拼合。
唐朝初年，在大理的苍山洱海之间，同时出现了六个较大的部落，史称“六诏”，其中的蒙舍诏势力遂渐强大，公元649年，南诏始祖细奴逻在今巍山县建大蒙国。其后的一百年间，在唐朝中央王朝的支持下，其继承者逐步统一六诏，建立起南诏国地方政权。皮逻阁的子孙世袭为南诏王，联合滇西的“乌蛮”奴隶主、“白蛮”贵族和其他民族中少部分贵族分子，共同组成统治集团，支配整个国家的政治和军事。唐德宗建中元年(公元780年)，第三代南诏王异牟寻筑羊苴咩城，兴元元年(公元784年)，异牟寻正式建都羊苴咩城。羊苴咩城即今天的大理。
从细奴逻算起，南诏政权持续200余年，这200年间，南诏游移在唐王朝与吐蕃之间，或与吐蕃结盟，或臣服于唐朝演绎出无数壮伟而鲜活的史剧。
南诏亡于公元902年。其后，先后又出现过长和、天兴、义宁等过渡性地方政权，此时的中原地区，群雄逐鹿，为争一顶帝冠而杀得天昏日暗，根本无暇他顾。白族贵族段思平占尽天时，守着地利，再加上顺应人心，很快建立并巩固了大理国，到公元936年，他又重新统一了原南诏疆域，仍以羊苴咩城为其都城。20年后，赵匡胤建立起北宋政权，定都东京(今开封)。赵氏王朝是中国历史上最弱的一个王朝，从诞生之日起就先天不足，北方先后有契丹、女真人成心腹之患，西有西夏、吐蕃虎视耽耽，南面还有一个大理国，不强也不弱，总让人耽着一点心。在这种局势下，大理国又安然幸存了300年。
较之于南诏，大理国更平和谨慎，虽然其内部充满了各种各样的矛盾，但几乎没有剧烈的动荡。大理国一直称臣于宋。
公元1253年，忽必烈率蒙古铁骑由青臧高原南下，攻人大理，大理亡。唇亡而齿寒，20年后，偏安于杭州的南宋王朝在蒙古人的南北夹击下灭亡。
南诏和大理国一共存在了五百余年。由于所处的地理位置夹在中原、吐蕃和南亚、东南亚之间注定了南诏和大理国必须不断地通过与周边地区的交流、借鉴与学习，以巩固自己的政权，客观上使云南、更主要是大理地区的宗教、艺术、经济、文，化都得到了长足的进步和发展。
其实，这一带的历史，远比南诏大理国悠久漫长。在苍山、洱海沿岸和剑川海门口，曾先后发掘出了数处新旧石器时期的文化遗址，出土了大批文物，这些古人类活动的遗迹把大理州的历史追溯到十多万年前的新石器时期。
在那漫长的历史岁月中，作为一个区域性的整体“西南夷”的一部分，大理和当时的云南其他地区一样，处于封闭自守，独自发展的状态中，不曾为内地的王朝所统一。这种状况一直持续到西汉时期，武帝刘彻开疆拓地，征服滇王，大理被正式纳入了汉王朝的版图。当时的大理地区设五县，隶属益州郡。到了唐宋时期，大理地区才先后建立起南诏和大理两个地方政权，大理因之一跃而为当时云南的政治、经济、文化中心，繁盛一时，至今仍有不少古迹留存。元朝时，云南行省建立，昆明取大理而代之，大理仅仅作为路、府、行政专员公署等地市级的政区机构。1956年建立大理白族自治州至今，成为滇西的交通枢纽和旅游中心城市。
